攝影．文／曾石南
大社的蜜棗，不是用種的，而是用人工「養」出來的！高雄縣大社鄉農會推廣股張文虎股長，很引以為傲的說。的確，吃的大社蜜棗的人，都會豎起大拇指，一致的稱「讚」！
原來，大社鄉的棗農，是以很人性化的方式，用心培「養」蜜棗，棗農很拾得地在棗園搭設網罩（網室），並餵飼鮮奶（奶液中加入微生物醱酵，以增加土壤的有機物，幾近有機栽培），因而在果型外相，果肉的甜度與脆度上，內在、外在皆美，深獲消費市場喜愛，得以賣得好價錢。
高雄縣大社鄉農會成立於民國40年，著名的觀音山是高雄縣八景之一，頗負盛名。鄉境內的土壤，為台灣黏土、砂質岩老沖積土、新沖積土、黃壤、崩積土所組成，土壤肥沃，適合農作種植與居住。總耕地面積有1170公頃，番石榴面積有500公頃，辦理共同運銷的產銷班數有3班70人，印度棗面積有120公頃，產銷班數有5班120人，這兩種水果是大社鄉農民主要的經濟作物，聞名全台。
據大社鄉農會果樹產銷班第五班蘇炫銘班長指出，印度棗是熱帶果樹，為落葉小喬木，原產於印度，台灣早在日據時期即有栽培。目前，大社鄉棘農栽培的品種，有九成以上都是「蜜棗」品種，此一品種的優點，是果型亮麗，肉質汁多細膩，且清甜爽口，較具市場潛力。
大社鄉農會從民國80年開始，推廣蜜棗網室栽培，多年以來成效良好，現今已有九成多的棗農，都採用網室設施，栽培優品蜜棗。近兩年來，在橋頭鄉蜂產銷班黃正雄班長熱心指導下，又引進蜜蜂授粉的技術，發現成效極佳，不僅節省管理人工，產量增加，且提高棗果的品質。
黃正雄班長說，過去棗農都以腐臭肉養殖養蒼蠅，幫助棗花授粉，但發現有多項缺失，如污染棗園環境，無法利用（採集）醇白的蜜汁，同時，因結果不均勻或成一團團，增加疏果的人工開銷，幼果表面也因蒼蠅腳部沾有蜜汁四處爬走，沾污或刮傷果皮表面，產生畸形果或影響外相，降低棗果的售價與品價；如採用蜜蜂授粉，這些缺點都不會發生，反而有多項的優點，如不會污染棗園環境，又可採集棗蜜，增加額外收益，且結果情形是單果，免上疏果的時間與人力，果形也完整美觀。
大社鄉農會推廣股農事推廣人員謝明元表示，印度棗生產管理，可分為五個階段：
1.整地去枝：棗子為多年生的作物，於採收後整株裁剪，只留主幹等候接枝，將預定嫁接的品種枝芽接上，待20天後，將接芽處拆封，讓新芽開始生長。
2.肥培管理：約於5、6月，即須施用大量的基肥，以供棗子未來半年的需求，足夠的基肥可使枝幹茂盛，提高較大的經濟效益。
3.疏果：棗子開花期，集中於九月，著果太多時，恐造成棗樹不勝負荷，若不適時疏果，將造成品質不佳、口感差、甜度低、脆度不好、果形小，影響收益。
4.病蟲害防治：棗子結果後，須注意病蟲害的發生，果實蠅危害日益嚴重，為減少農藥使用過量，大社地區積極推廣網室栽培管理，不僅可以減少病蟲害發生，也可以防止大風所造成的風害（風疤），且可提升品質。
5.採收：棗子採收期，約在12月至翌年2月，溫度越低，棗子品質越好，口感脆度皆佳，此期為最佳品嚐時段。
大社鄉農會的番石榴，因長期在台北拍賣市場建立良好信譽，所以，早在民國86年至87年期間，行政院農委會品牌水果雛形建立之初，首先接觸的就是大社印度棗。87年底，建立『綠圓緣』品牌；88年大社鄉『綠圓緣』番石榴特級品試銷，獲得許多好評，隨後又推出『綠圓緣』品牌印度棗（蜜棗）。
『綠圓緣』品牌命名，原則是以顏色、外觀、產期、地方特性為主；主要的訴求，「綠」代表新鮮，「圓」代表果實形狀及產期在新舊曆年間的團圓，「緣」代表地方特性，好客與人結緣。命名特色可以順口溜─「綠棗圓拔，香甜多汁，與人結緣，品牌大發」來說明。
大社鄉農會倪福全總幹事指出，建立品牌初期，農友普遍意願不高，主要是因為勞力不足，前景不明、分景不明、分級嚴格、成本增加。大社鄉農會為了提高農友意願，以增加誘因的方式，例如人力協助配合、聘請學者專家進行生產改進指導、免費資材供應及訊息傳遞等協助，農友也因而樂意配合試辦。
農友在品牌建立後，生產技術有大幅改善，例如棗樹棚架由竹木更新為錏管，如此可減少病蟲為害；露天栽培更新為網室栽培，可減少農藥使用量，達成「吉園圃」安全標準；土壤從裸露變成草生栽培覆蓋，可保水保肥；產品的分級，由人工分級變成機械分級，佐以人工篩選，可減少人力，降低成本。
在品牌水果控管方面，分成品質控管、供貨量控管及盒箱控管等三部份。品質控管最重要的，是班員間建立共識，訂定獎懲辦法，互相監督，以及專人抽檢。他量控管則要靠班員的生產分配，排訂預定出貨量。盒箱控管則由農會統一供應，並由出貨量、統計盒箱使用量，來嚴格控管。
目前，印度棗（蜜棗）的包裝標準，分為1.十五公斤裝：牛皮紙朿，按同等級裝箱，主要送往台北農產運銷公司、三重市場及全台各行口，為主要包裝方式。2.十二公斤子母箱包裝；為品牌包裝方式，子盒手提式禮盒，每盒為二公斤裝，每一母箱內有6子盒，子盒側面有透明紙，可見盒內之品質，主要配送台北農產運銷公司及超市為主。
在產品策略上，大社鄉農會為了加強『綠圓緣』品牌水果的提昇，定期舉辦產銷班內的講習考評，並有安全用藥的記錄抽檢，專人負責果品的共選共計，因此，『綠圓緣』品牌水果，保證品質最佳、新鮮安全，並有嚴格的出貨檢查制度及妥適包裝，提供消費者送禮、自用的最佳產品。
建立品牌後，整體生產上，農友偏重品質要求、合理產量、果品的安全安心；營運上，人力及包裝成本增加，因而整體生產成本增加。但是，由於目前品牌水果之價差效益有明顯表現，農友收益增加，兩者權衡得失，仍以生產品牌水果較為有利。
倪總幹事期望，『綠圓緣』品牌水果，本著創造生產者與消費者雙贏的宗旨，能運用全方位的行銷策略，使消費者買的新鮮、吃的安心與健康，因而樂意消費品牌水果，提高農民收益。